Průmysl vzácných zemin začal v 80. letech 19. století. Pro výrobu krytů parních lamp bylo v té době nutné těžit thorium z monazitu (thorium a minerály vzácných zemin) a vzácné zeminy byly neužitečnými vedlejšími produkty. Na počátku 20. století byly vzácné zeminy postupně aplikovány v oblastech, jako je pazourek, uhlíkové obloukové tyče, barvení skla a leštící prášky. Elektrické lampy zároveň nahradily parní lampy, což má za následek hlavní a vedlejší translokaci thoria a vzácných zemin při úpravě monazitu. Během 2. světové války se thorium vyrábělo ve velkém množství kvůli poptávce po jaderné technologii a vzácné zeminy se staly vedlejším produktem zpracování monazitu, ale jejich čistota nebyla vysoká a jejich aplikace nebyly rozšířené. Do 50. let 20. století se díky úspěšné aplikaci nových technologií, jako je iontová výměna a extrakce rozpouštědlem při separaci a čištění vzácných zemin, zvýšila čistota produktů vzácných zemin a ceny klesly. V 60. letech 20. století byly vzácné zeminy používány jako katalyzátory pro krakování ropy a pro výrobu fluorescenčních prášků; Vznik kobaltových permanentních magnetů vzácných zemin v 70. letech 20. století a přidání prvků vzácných zemin do výroby oceli, to vše podpořilo rychlý rozvoj průmyslu vzácných zemin. Čína produkovala všechny kovy vzácných zemin kromě promethia na konci 50. let a průmyslovou výrobu zahájila na počátku 60. let. Promethium bylo vyrobeno v roce 1972.