Vzácná zemina je jméno, které zbylo z historie. Kovy vzácných zemin byly objeveny od konce 18. století. V té době lidé často označovali pevné oxidy, které byly nerozpustné ve vodě, jako půdu, například oxid hlinitý se nazýval jíl. Vzácné zeminy jsou obvykle odděleny v oxidovém stavu a jsou velmi vzácné, odtud název vzácné zeminy. Chemické vlastnosti kovů vzácných zemin jsou velmi podobné, takže koexistují v minerálech. Chemické vlastnosti skandia se však značně liší od jiných vzácných zemin a minerály vzácných zemin obecně skandium neobsahují. Nejvzácnější forma promethia se zpočátku získávala ze štěpných produktů v uranových reaktorech s poločasem rozpadu 2,7 roku pro radioaktivní prvek 147Pm. V minulosti se věřilo, že promethium v přírodě neexistovalo až do roku 1965, kdy fosfátová továrna ve Finsku objevila stopová množství promethia při zpracování apatitu.